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Ethan es un ingeniero de 20 años que trabaja como socorrista en la piscina del campus universitario. Su turno empieza a las 5.30, lo que significa que cinco días a la semana pone el despertador a las 4.45. No puede permitirse mantener un coche, así que va al trabajo en bicicleta. No puede permitirse el mantenimiento de un coche, así que recorre los tres kilómetros que le separan del trabajo en bicicleta. Comparte el coste de su apartamento de un dormitorio con otros dos estudiantes. Una es una chica de unos veinte años que trabaja a jornada completa y estudia por las tardes. Duerme en el sofá del salón cuando está en casa, que es muy pocas veces. El otro estudiante, Joe, es alguien a quien conoció después de buscar compañero de piso en Internet. Joe juega a videojuegos en línea casi todas las noches, por lo que Ethan duerme muy poco, lo que significa que está perdiendo terreno en sus clases de ingeniería de la división superior.
Los padres de Ethan le han dicho que quieren ayudarle y él les cree, pero están divorciados y ambos tienen hijos menores de otros matrimonios. Así que Ethan siente que lo que ocurra a continuación depende totalmente de él. La verdad es que no tiene ni idea de cómo va a hacer que todo funcione. Cómo va a conseguir el título, encontrar un trabajo, comenzar una vida real. Lo que una "vida real" podría ser, no está nada seguro. De hecho, le resulta casi imposible pensar en nada estos días. La combinación de pocas horas de sueño y demasiado estrés ha sumido su mente en el caos. Teme estar volviéndose como un anciano con demencia: totalmente confuso.
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A los jóvenes de hoy se les ofrece una miríada de opciones en cuanto a vocación y estilo de vida que no existían hace cien años, cuando la mayoría de la gente vivía en la misma ciudad en la que había nacido y trabajaba en los mismos empleos que sus padres. El abanico de opciones a disposición de la Generación Z que intenta construir una vida adulta es impresionante, pero también puede resultar abrumador.
Desde la más tierna infancia, la orientación que han recibido de sus padres casi siempre cae dentro de uno de estos dos campos: O bien "no nos importa lo que hagas, sólo queremos que seas feliz", o bien "consigue un trabajo en Silicon Valley, ahí es donde está el dinero". Se les ha enseñado a creer que el objetivo de la vida es la autorrealización, a la que se llega por una de estas dos vías: seguir una carrera infinitamente interesante y totalmente satisfactoria o hacerse lo suficientemente rico como para hacer lo que se quiera.
Sin embargo, en una sociedad despiadadamente competitiva como la nuestra, los más jóvenes y los menos experimentados en la búsqueda de la autorrealización se encuentran en una situación de grave desventaja, lo que ayuda a explicar los dañinos niveles de confusión y estrés que están experimentando los Gen Zers.
Según la Asociación Americana de Psicología, "cerca de dos tercios de los jóvenes de 18 a 34 años afirman que el estrés les dificulta concentrarse (67%). . . . [en] la mayoría de los días, su estrés es "completamente abrumador" (58%); les entumece (50%), y están tan estresados que no pueden funcionar". La confusión provocada por el estrés dificulta la vida a todos los niveles. Pero dificulta especialmente la capacidad de los jóvenes para tomar buenas decisiones en una sociedad que espera que sepan exactamente lo que quieren y cómo conseguirlo cuando apenas pueden pagar el alquiler.
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Elizabeth Seton comprendió lo rápido que un exceso de estrés puede conducir a una confusión desestabilizadora. Cuando sólo tiene unos años más que Ethan y está embarazada de su tercer hijo, su suegro se cae sobre el hielo y se lesiona gravemente la cadera. Se trata de un hombre de unos cuarenta años que, por lo demás, goza de buena salud, pero que no parece curarse. Seton es el dueño y administrador del negocio familiar, pero aunque ha estado entrenando a su hijo mayor -el marido de Elizabeth- para que algún día se haga cargo de él, el apacible y modesto William no está en absoluto preparado para encargarse del trabajo cuando muera su padre.
A pesar de haber enviudado dos veces y ser responsable de una familia numerosa de niños huérfanos de madre, el padre de William nunca ha hecho testamento. De la noche a la mañana, Elizabeth se encuentra a cargo de seis jóvenes huérfanos. Y como su marido se esfuerza tanto por salvar el negocio, ella asume el papel adicional de escribana de la empresa. Pero esta enorme carga de responsabilidad pronto empieza a pasarle factura.
En una carta a una amiga, se describe a sí misma como "lamentablemente fatigada. . e indispuesta". Además, "estoy tan ocupada con los niños... que no tengo tiempo para reflexionar". Si intenta tener un momento de tranquilidad, "oigo media docena de voces llamando a la hermana o a la madre". El estrés de cuidar a tantas personas en medio de este constante torbellino de confusión dificulta su capacidad para pensar con claridad.
Más tarde, como joven viuda, Elizabeth se enfrenta a una situación muy parecida. Ahora es la única madre de cinco niños pequeños que requieren sus cuidados a tiempo completo, su situación económica es desesperada y, aunque sus parientes y amigos son generosos con la ayuda, debe encontrar un trabajo que le genere ingresos. Sin embargo, justo cuando necesita pensar lo más claramente posible en el futuro, su mente está completamente dominada por la cuestión de si debe o no hacerse católica.
A diferencia de hoy, cuando la fe se considera una cuestión de preferencia personal, la conversión de Isabel tendrá dolorosas consecuencias prácticas. No sólo ofenderá a sus generosos parientes, sino que afectará a su capacidad para ganarse la vida enseñando a los hijos de sus vecinos y amigos protestantes. Pero Isabel cree firmemente que su elección determinará su salvación y la de sus hijos. Así comienza un año de angustiosa confusión en el que se debate entre una opción y otra.
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Los discípulos de Jesús no eran ajenos a la confusión. Cuando el hombre por el que lo habían dejado todo comienza a revelarles lo que pronto le sucederá, reaccionan con una comprensible conmoción. ¿Será rechazado por los ancianos, los sumos sacerdotes y los escribas? ¿Lo arrestarán? ¿Y lo matarán?
El centro vital en torno al cual los discípulos han organizado sus vidas parece desmoronarse ante sus ojos. En su confusión, sus relaciones más importantes empiezan a fracturarse. Discuten sobre quién es el más grande. Se enfurecen con la mujer que se arrodilla y lava los pies de Jesús con perfume caro. Uno de ellos se desilusiona tanto que acepta treinta monedas de plata para traicionar al hombre que antes admiraba más que a nadie.
Aunque su fe puede ser ingenua e inmadura en este punto, es lo que finalmente permite a los discípulos recuperar su equilibrio. Recuerdan a quien Jesús ha prometido que les guiará en su ausencia: el Espíritu Santo. Lo mismo ocurre con Elizabeth Seton.
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El confuso torbellino de sus años de juventud ha convertido a Elizabeth en una buscadora espiritual. Al principio busca a Dios en la naturaleza, luego en una versión del estoicismo griego y después en una versión de la oración extática popular durante el Gran Despertar religioso de la época. Pero el primer indicio de que Isabel ha encontrado por fin lo que anhelaba se produce durante su estancia en Livorno (Italia), cuando asiste a misa con su amiga Amabilia Filicchi.
Mientras Isabel estudia al sacerdote, le impresiona "su semblante, en el que se reflejaban muchas luces del altar, y que producía en mi alma impresiones tan extrañas que no podía sino cubrirme el rostro con las manos y dejar correr las lágrimas". Aquí está la sencillez, la unidad de visión, la totalidad; aquí, ella encuentra que su mente siempre activa se ralentiza y se llena de una nueva paz.
Este atisbo de luz es lo que finalmente la hace superar su doloroso año de confusión. Aunque todavía no está segura de qué hacer, tiene la absoluta certeza de que algo totalmente ajeno a su mente -algo sagrado y enviado por Dios- se manifestó durante aquella misa en Livorno. Para averiguar qué significa esto para su vida, debe rezar intensamente, buscar sabios consejeros, absorber las palabras de los grandes santos y sumergirse en las Escrituras. La tradición cristiana llama a esta larga lucha por tomar una buena decisión el proceso de "discernimiento".
La palabra griega para discernimiento es "diakrisis", que significa "ordenar". Comienza con la oración para obtener la guía y la dirección del Espíritu Santo, y luego se atiende cuidadosamente a los pensamientos e impulsos que surgen. Esto puede prolongarse durante mucho tiempo, pero al final se llega a la certeza. O como lo describió el Padre Cheverus, uno de los consejeros espirituales más importantes de Isabel: "En medio de la tormenta y cuando Jesús parezca dormido, invócale con fervor, se levantará y todo se calmará en tu interior".
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Cuando la confusión causada por el estrés de Ethan se hace finalmente insoportable, es probable que busque ayuda en el centro de salud del campus. Puede que le receten medicamentos para su ansiedad y su incapacidad para dormir. Con suerte, también encontrará un buen consejero. El simple hecho de hablar con un oyente comprensivo debería ayudarle a contrarrestar la sensación de que está completamente solo con sus problemas. Tal vez el consejero pueda guiarle a través de una versión secular del antiguo proceso de discernimiento cristiano para que pueda salir de este punto muerto y empezar a pensar en el futuro.
Sin embargo, Ethan no buscará la voluntad de Dios para su vida. No sabe nada de Dios, sólo de un algo etéreo o "poder superior" que no puede describir ni definir, que puede o no ayudarle a realizarse y a ser feliz. Y aunque su consejera le ofrezca su sincero apoyo, no puede arrojar mucha luz. Porque el supuesto subyacente del proceso de discernimiento laico es que el sentido y el propósito de la vida de Ethan dependen exclusivamente de él.
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PAULA HUSTON es becaria del Fondo Nacional de las Artes y autora de dos novelas y ocho libros de no ficción espiritual. Sus ensayos y relatos han aparecido en Best American Short Stories y en la antología anual Best Spiritual Writing. Al igual que la Madre Seton, Huston es una conversa al catolicismo. En 1999, se hizo oblata benedictina camaldulense y es miembro laico de la comunidad de monjes de New Camaldoli Hermitage en Big Sur, California. También es ex presidenta de la Sociedad CrisóstomoOrganización nacional de escritores católicos literarios.