La mayoría de nosotros pensamos que la psicología es un invento exclusivamente moderno, introducido por un psicoanalista alemán fumador de pipa llamado Sigmund Freud. La forma más popular de asesoramiento psicológico -la terapia cognitivo-conductual o TCC- debe mucho a los descubrimientos de Freud.
Utilizada para tratar adicciones, ira incontrolable, ansiedad, depresión, trastornos alimentarios y otros problemas de salud mental intratables, la TCC se centra en descubrir los patrones de pensamiento automáticos que causan trastornos emocionales y sustituirlos por otros más útiles.
Pero Freud y la TCC no surgieron de la nada. Hace mil setecientos años, un padre del desierto llamado Evagrio de Ponto enseñó a unos jóvenes monjes una versión del mismo enfoque.
Nacido en Ibora, Ponto, en 345, Evagrio creció cerca de la finca familiar de San Basilio, uno de los grandes teólogos del cristianismo. Desde muy pronto, Basilio se fijó en el joven y brillante Evagrio, lo ordenó lector y lo invitó a formar parte de su círculo íntimo. Uno de los principales intereses de Basilio era el monacato, y animó encarecidamente a sus seguidores, entre ellos Evagrio, a hacerse monjes.
Aunque consideró seriamente la sugerencia de Basilio, Evagrio se sintió más atraído por el dinamismo intelectual de Constantinopla, donde ya había alcanzado cierto estatus. Sin embargo, la vida en la ciudad resultó demasiado seductora. Se volvió "descuidado, mundano y delicado", dedicando horas a su aspecto físico y dejándose mimar por los esclavos. La disciplina religiosa que había desarrollado bajo la tutela de Basilio pronto se desvaneció, aunque siguió predicando y enseñando el Evangelio.
Entonces tocó fondo. Se enamoró de una mujer casada. Su lucha por contener esta pasión secreta parecía condenada al fracaso, y estuvo a punto de caer en la desesperación. Pero un sueño poderoso y numinoso, durante el cual juró abandonar Constantinopla para "velar por su alma", le hizo huir a Jerusalén. Allí encontró alojamiento en el Monte de los Olivos, en un hospicio para peregrinos fundado por una rica viuda romana llamada Melania.
Melania había visitado a los ermitaños y monjes del desierto egipcio e incluso había vivido allí durante seis meses con la colonia de Nitria. Era apreciada y respetada por muchos de los ancianos, que la consideraban una maestra espiritual dotada por derecho propio.
Cuando Evagrio cayó gravemente enfermo y estuvo así durante meses, fue Melania quien descubrió la causa subyacente. Cuando volvió a sus costumbres de la gran ciudad y se sintió culpable por no haber "velado por su alma" una vez más, fue Mónica quien le instó a convertirse finalmente en monje.
Evagrio fue primero a Nitria, donde se convirtió en discípulo de varios de los ancianos más santos, y luego se trasladó a las Células, una comunidad aún más austera de ermitaños del desierto, donde permaneció durante los siguientes catorce años.
Para frenar su naturaleza apasionada, Evagrio adoptó severas prácticas ascéticas, viviendo con poco pan y aceite, durmiendo sólo unas horas por noche, permaneciendo a la intemperie en el frío invierno y recitando cien oraciones cada día. El estricto régimen le calmó, y a medida que se volvía más humilde y cariñoso crecía su reputación de sabiduría y santidad. Según los muchos que acudían a él en busca de dirección espiritual, Evagrio era capaz de "discernir los espíritus".
Paladio, historiador de la época del Padre del Desierto, escribe: "Los hermanos se reunían en torno a él los sábados y domingos, discutían con él sus pensamientos durante toda la noche, escuchaban sus palabras de aliento hasta el amanecer. Y así se marchaban regocijándose y glorificando a Dios, pues la enseñanza de Evagrio era muy dulce."
Pero si percibía que un monje necesitaba consejo individual, Evagrio decía: "Hermanos míos, si alguno de vosotros tiene un pensamiento profundo o problemático, que guarde silencio hasta que los hermanos se marchen y que reflexione sobre él a solas conmigo. No le hagamos hablar delante de los hermanos, no sea que un pequeño perezca a causa de sus pensamientos y la pena se lo trague de un trago."
El don de discernimiento de Evagrio se basaba en su visión del alma como "tripartita" (con tres facultades distintas). Esta era la teoría de Platón, pero Evagrio cristianizó a fondo lo que Platón propuso por primera vez.
Evagrio creía que nuestras almas tienen una parte de razonamiento tranquilo, una parte de deseo o anhelo y una parte de reacción indignada o airada, y que debemos aprender a controlar estas pasiones para que no nos controlen a nosotros. Nuestro objetivo es conseguir apatheia, o un estado de profunda paz interior, de modo que no nos veamos constantemente sorprendidos por nuestros dramas emocionales.
Aunque los psicólogos modernos, desde los tiempos de Freud, han advertido contra los peligros de reprimir nuestras emociones, Evagrio apatheia no es una negación fría y robótica de nuestros sentimientos, sino una calma constante que nos libera para contemplar el mundo con una forma pura de amor que él llamó ágape.
Cuando estamos "fuera de sí" por la ira o "arrastrados" por el deseo, entonces apatheia se interrumpe y ágape no puede funcionar. Son dos caras de la misma moneda.
Pero, ¿qué desencadena en nosotros estas pasiones coléricas o deseantes? Evagrio se dio cuenta de que las emociones van precedidas de pensamientos. ¿Y si pudiera clasificar los pensamientos más perturbadores e idear antídotos para ellos?
Al comienzo de su famoso tratado conocido como el Praktikos, Evagius dice: "Hay ocho categorías generales y básicas de pensamientos. . .. El primero es el de la gula, luego el de la impureza [lujuria], el de la avaricia [codicia], el de la tristeza [autocompasión], el de la ira, el de la acedia [la sensación de que nada significa nada y de que toda acción es inútil], el de la vanagloria [adicción a la aclamación pública] y, por último, el del orgullo. No está en nuestra mano determinar si nos perturban estos pensamientos, pero sí decidir si han de permanecer o no en nuestro interior y si han de avivar o no nuestras pasiones."
La mejor manera de desarmar estos pensamientos es primero revelarlos a un anciano sabio y luego contrarrestarlos con un pensamiento o acción opuestos. Por ejemplo, "cuando el alma desea buscar una variedad de alimentos, entonces es el momento de afligirla con pan y agua para que aprenda a ser agradecida por un simple bocado de pan". O, "la ira se calma cantando salmos, con paciencia y limosnas". O, si el problema es la acedia, "el monje debe. . vivir como si fuera a morir al día siguiente, pero al mismo tiempo debe tratar su cuerpo como si fuera a vivir con él durante muchos años".
Evagrio aprendió por las malas lo dolorosa y destructiva que puede ser una pasión desenfrenada. Elizabeth Seton aprendió la misma lección de niña, mientras lloraba la pérdida de su madre, añoraba a su padre ausente e intentaba navegar por la vida con una madrastra inestable y poco cariñosa.
Más tarde, durante su estancia en Italia como viuda de luto, Isabel luchó contra una fuerte fijación emocional por el casado Antonio Filicchi. Su forma de hacer frente a estos sentimientos abrumadores fue inventar su propia forma de estoicismo. Simplemente, no se permitía preocuparse tan profundamente.
La búsqueda de Evagrio apatheia puede sonar en cierto modo como la búsqueda de Isabel de pasar tranquilamente por encima de la vida con todas sus pruebas. Pero la diferencia radica en el impulso motivador.
En sus primeros años, Isabel buscaba desesperadamente un poco de paz, aunque eso significara ignorar, reprimir o negar sus sentimientos más profundos. Evagrio adoptó el enfoque opuesto: las emociones poderosas y los pensamientos que las precipitan deben ser examinados y tratados a fondo, preferiblemente con la ayuda de un anciano sabio, para liberar el alma para el amor genuino. Apatheia era otro nombre para la sencillez de espíritu a la que se refería Jesús en Mateo 5: "Bienaventurados los limpios de corazón porque ellos verán a Dios."
Aunque Isabel no se formó en la tradición del desierto de Evagrio, gravitó de forma natural hacia las grandes verdades que allí se encuentran. Pero primero tuvo que abandonar su estoicismo autoprotector y empezar a identificar los pensamientos que desencadenaban la agitación emocional.
Se dio cuenta de que tenía la costumbre de juzgar duramente a los demás. A medida que aumentaban las desilusionantes dificultades de fundar su nueva comunidad de Hermanas en la remota campiña de Maryland, se dio cuenta de que sus juicios estaban arraigados en el orgullo. Se veía a sí misma como más sabia, más virtuosa y más experta espiritualmente que la mayoría, pero el hecho era que era "más obstinada de lo que creía, menos capaz de 'mirar hacia arriba' de lo que imaginaba, y más a menudo privada del sentido de la presencia de Dios de lo que esperaba".
¿Cómo contrarrestar ese prejuicio? "Ya no se permitía cerrar la puerta a quienes le resultaban antipáticos". En el proceso de abrir su corazón a las personas que la irritaban, se volvió más comprensiva y afectuosa. Como escribió: "No estoy capacitada como Jesucristo para hacer milagros en favor de los demás, pero puedo encontrar constantemente ocasiones de prestarles buenos oficios y ejercer la bondad y la buena voluntad hacia ellos". Al igual que Evagrio, llegó a creer que "la atención constante a Dios y a los demás reharía a una persona desde dentro hacia fuera".
El erudito evagriano Richard Bamberger afirma: "El método de observación empleado por Evagrio es lo más parecido a una psicología científica que los clínicos son capaces de establecer en la actualidad". Pero a diferencia de la terapia cognitivo-conductual contemporánea, que se esfuerza por ayudar a sus clientes a funcionar mejor y a sentirse más felices consigo mismos, "para Evagrio esa observación era una forma de búsqueda de Dios."
Como seguramente lo fue también para Isabel.
PAULA HUSTONes becaria del Fondo Nacional de las Artes y autora de dos novelas y ocho libros de no ficción espiritual. Sus relatos cortos han sido galardonados por Best American Short Stories y sus ensayos han aparecido en la antología anual Best Spiritual Writing. Al igual que Elizabeth Ann Seton, Huston es una conversa al catolicismo. En 1999, se hizo oblata benedictina camaldulense y es miembro laico de la comunidad de monjes de New Camaldoli Hermitage, en Big Sur, California. También es ex presidenta de la Sociedad CrisóstomoOrganización nacional de escritores cristianos literarios.
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