Elizabeth Ann Seton nos enseña que "Jesús es como un fuego en el centro mismo de nuestras almas siempre ardiendo. Sin embargo, somos fríos porque no permanecemos junto a él".
Pero, ¿cómo vamos a encontrar a Jesús allí, en el centro de nuestras almas? ¿Y cómo guarda nosotros mismos cerca de ese fuego interminable?
Isabel diría sin dudarlo que el secreto para permanecer cerca de Jesús es la oración. Y la oración no es más que una "mirada de amor": "Nuestra mirada de amor hacia Él nos devuelve una mirada de amor hacia nosotros, y su amor divino enciende en nosotros ese fuego de amor que nos hace recordarle continuamente."
Entre las hermanas de santidad de Isabel, las mujeres santas de nuestra tradición católica, pocas han sido arrastradas al fuego de la oración divina como lo fue la Venerable Mary Ward.
María nació en 1585 en el seno de una familia de "recusantes" ingleses, católicos que se habían negado a abrazar la nueva Iglesia creada en 1534 cuando el rey Enrique VIII separó a Inglaterra de la autoridad de la Iglesia católica romana. En los años siguientes, el gobierno de Enrique desmanteló los santuarios de los santos, disolvió los monasterios y castigó con multas y cárcel a todos los que se negaban a participar en los cultos de la Iglesia de Inglaterra. Poco antes de que naciera María, se aprobó una ley que convertía en delito castigado con la muerte ser sacerdote católico en Inglaterra. Y era un delito igualmente grave ayudar o acoger a uno.
Sorprendentemente, las persecuciones que intentaron acabar con los católicos ingleses que quedaban sirvieron para intensificar y profundizar su fe. Los católicos perseguidos vivían una bendita codependencia: los sacerdotes atendían a los laicos que se sacrificaban para alimentarlos y darles cobijo, y los laicos atendían a los sacerdotes que les enseñaban y les llevaban los sacramentos. Y en el centro mismo de esta comunión en el sufrimiento estaban los laicos mujeresde casas grandes y pequeñas, que acogían a los sacerdotes y facilitaban las misas secretas en sus hogares.
El mismo año en que nació María, una mujer de Yorkshire, Margaret Clitherow, fue arrestada por esconder sacerdotes en su casa. Margaret no quería que sus tres hijos testificaran contra ella (o fueran torturados), por lo que se negó a declararse culpable, evitando así el juicio. Las autoridades respondieron condenándola a muerte: la presionaron hasta la muerte bajo una enorme puerta de madera sobre la que amontonaron una tonelada de piedras. Margaret estaba embarazada de su cuarto hijo. Sin embargo, fue valientemente a la muerte, galvanizando el coraje de los que vinieron después de ella.
Mary Ward fue una de las que sacó fuerzas del testimonio de Margarita, y eso significó que se aferrara cada vez más a Jesús. Cuando los jóvenes jesuitas de la misión la iniciaron en la oración contemplativa, ésta se convirtió en una fuente de fortaleza innegable.
María aprendió esa oración de la que hablaba Elizabeth Ann Seton, la "oración afectiva" que busca la intimidad con Cristo. Ella entraba imaginativa y personalmente en las escenas de la vida terrena de Cristo, buscando en sus meditaciones sentarse a sus pies, o acurrucarse junto a Él en el fondo de la barca, o estar con María al pie de Su cruz. En la oración, se acercaba a Jesús, le escuchaba y hablaba familiarmente con Él. Y así, María empezó a saber con certeza que era querida y amada. Se hizo consciente de la obra del Señor en su vida, y quiso entregarse libremente a ella.
A la tierna edad de quince años, María discernió una vocación religiosa y convenció a su padre para que la dejara ir a las Clarisas en Holanda. No estuvo allí mucho tiempo, sin embargo, antes de darse cuenta, a través de la oración, de que estaba en el lugar equivocado. Regresó a Inglaterra y comenzó a servir a los católicos perseguidos, catequizando a los niños y visitando a los presos.
María estaba en medio de este trabajo cuando un día tuvo una experiencia extraordinaria en oración que ella llamó su "visión de gloria." En esta sobrecogedora experiencia de la presencia del Señor sintió que estaba llamada a algo "más para su Gloria". Pronto regresó a Holanda para discernir el camino.
Dos años más tarde María recibió otra iluminación definitiva en la oración: "toma lo mismo de la Compañía". Esta vez, María sabía exactamente lo que se le pedía: debía fundar una nueva orden femenina basada en las mismas Constituciones que Ignacio de Loyola había escrito para la Compañía de Jesús.
María fue llamada a reunir a las mujeres en una comunidad activa y contemplativa, centrada en la oración. y ordenada a la acción mundana. Se imaginaba a las mujeres sirviendo como ella había servido en Inglaterra: catequizando a los niños, visitando a los presos y evangelizando a los demás en las conversaciones cotidianas. Estarían enraizadas en la oración, pero libres para la misión: y la misión sería apoyar a las almas en circunstancias difíciles. Se sintió llamada a responder a las mismas necesidades que había visto en sus compatriotas perseguidos.
Y esta llamada fue algo totalmente nuevo. En esta época de la historia de la Iglesia no se permitía a las religiosas realizar obras apostólicas. Las mujeres debían permanecer "en clausura" en los conventos. Pero, segura de lo que había recibido en la oración, María fue a Roma en busca de la aprobación papal. Al principio, se le permitió abrir algunas casas y escuelas en Roma y en otros lugares de Italia. Pero al cabo de pocos años empezó a haber resistencia contra ella y las mujeres que se habían unido a ella. Finalmente, el caso de María fue llevado a la Inquisición y, como se negaba a aceptar la clausura para sus monjas y seguía insistiendo en que la superiora fuera una mujer (otra innovación), fue declarada hereje.
María aceptó con serenidad todo lo que conllevaba esta acusación: la supresión de sus casas, la dispersión de sus primeros seguidores y su propio encarcelamiento en una estrecha celda. En 1632, fue convocada a Roma para responder a las acusaciones. En una reunión con el Papa, declaró: "Santo Padre, ni soy ni he sido nunca una hereje". "Te creo", le dijo el Papa. Sin embargo, se le ordenó permanecer en Roma y abstenerse de vivir en comunidad. Con el tiempo, su salud se deterioró y se le permitió regresar a Inglaterra, donde murió en 1645.
A la muerte de María, no quedaba nada del Instituto que había fundado, excepto su visión de servir a la Iglesia del modo que el Señor le había revelado en la oración, y las pocas seguidoras a las que había confiado este deseo. Estas mujeres continuaron donde María se había visto obligada a dejarlo, y dos congregaciones separadas tomaron forma lentamente, trabajando sin reconocimiento oficial hasta 1877, cuando fueron aprobadas por la Iglesia.
Sin embargo, no se les permitió reconocer a María hasta 1909, cuando fue reconocida como fundadora del Instituto de la Santísima Virgen y de la Congregatio Jesu. Y sólo en 2002 se permitió por fin a estas mujeres tomar como propias las Constituciones de la Compañía de Jesús.
Durante más de trescientos cincuenta años, las fundaciones de María perseveraron, su fundadora casi olvidada. Tal fue el poder de la oración de María. Tal es, debemos admitirlo, el poder de la oración.
Elizabeth Ann Seton habla por todos los santos cuando profesa: Jesús es el centro ardiente. Acercaos a Él. María da testimonio de lo mismo: Jesús es el centro ardiente. Acércate a él.
LISA LICKONA, STL, es Profesora Adjunta de Teología Sistemática en la Escuela de Teología y Ministerio de San Bernardo en Rochester, Nueva York, y conferenciante y escritora conocida en todo el país. Es madre de ocho hijos.
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Imagen: Dominio público