¿Qué pueden tener en común el director de cine Frank Capra y la santa Elizabeth Ann Seton? De hecho, mucho. Ambos eran completamente estadounidenses, pero lo más importante es que tanto la vida de Elizabeth como las películas de Capra ilustran los temas clave del drama cristiano: la Cruz, la Resurrección de Cristo, la confianza en la Providencia de Dios y el tema que voy a tratar aquí: la bienaventuranza de los pobres y los mansos.
Varias de las películas de Capra se centran en la difícil situación del "pequeño hombre" y, a menudo, en los males de los poderosos ricos. Pensemos en su película más famosa, Qué bello es vivir (1946), donde el malévolo barón ladrón Henry Potter es burlado por el relativamente pobre pero generoso George Bailey. Incluso una de las primeras películas sonoras de Capra, Rubio platino (1931), presenta a un tipo corriente, el reportero Stewart Smith, que se ve atraído por el mundo de la clase alta (que aquí no es malvada, sólo ostentosa), pero que luego lo rechaza disgustado por su esnobismo y su egoísmo inherente.
Pero quiero centrarme primero en una de las películas de Capra de la época de la Depresión: El Sr. Deeds va a la ciudad (1936). Longfellow Deeds es un hombre corriente de veintiocho años del pueblo ficticio de Mandrake Falls, Vermont, donde es muy querido. Sus placeres: tocar la tuba y escribir poesía por encargo de una empresa de postales navideñas. De la nada, aparece el sórdido abogado John Cedar con la noticia de que Deeds es el único heredero de una fortuna de 20 millones de dólares que le ha dejado un tío al que apenas conoce. Deeds le contesta, despreocupado: "Me pregunto por qué dejó me todo ese dinero. No lo necesito". Luego coge su tuba y toca unas notas. Cedar, tratando de conseguir un poder notarial sobre la herencia (y llevarse una gran comisión para él), dice a Deeds que debe acompañarle a Nueva York. En el tren, en lugar de pensar en todo lo que puede hacer con el dinero, Deeds se preocupa por dónde encontrará la banda del pueblo otro tubista.
En Nueva York, a la periodista Louise Bennett se le ocurre la idea de hacerse pasar por una pobre forastera que intenta conseguir trabajo; haciéndose llamar Mary, interpreta este papel con Deeds para ganarse su confianza, salir con él y luego escribir artículos burlándose de él como si fuera un paleto. A su editor le encanta lo que hace porque sus artículos venden muchos periódicos. Por supuesto, Deeds no tiene ni idea de quién está escribiendo estas humillantes historias, y poco a poco se va enamorando de ella, y ella de él.
Aunque "tan ingenuo como un niño" (como dice Cedar a sus colegas), Deeds es lo bastante listo como para darse cuenta de todos los ricachones de Nueva York que intentan hacerse con una parte de su herencia. (Deeds sólo quiere volver a Mandrake Falls, para poder pensar en lo bueno que podría hacer con el dinero, sobre todo después de descubrir que es "Mary" quien ha estado escribiendo las denigrantes historias de los periódicos.
Pero justo entonces, en su momento más bajo, un pobre irrumpe en la chillona mansión donde vive Deeds y le reprocha que malgaste su dinero: "Quiero una oportunidad para alimentar a mi mujer y a mis hijos. Soy granjero, pero he perdido mi granja. Nunca pensaste en toda esa gente hambrienta que espera en las colas del pan sin saber de dónde vendrá su próxima comida". (Recuerde que la película está ambientada en la Gran Depresión).
La película cambia inmediatamente a los titulares de los periódicos: "Longfellow Deeds regalará su fortuna"; "Enorme distrito agrícola se dividirá en granjas de 10 acres totalmente equipadas a un coste de $18.000.000"; "Miles de parados asaltan la casa de Deeds".
A continuación vemos a Deeds, sin afeitar y en mangas de camisa, examinando a la multitud de aspirantes a sus granjas. Pero de repente, durante esto, es arrestado por locura (una estratagema urdida por Cedar). El tribunal accede a celebrar una vista; al fin y al cabo, nadie que regale $18.000.000 a personas sumidas en la pobreza puede estar cuerdo.
En la vista, Deeds rechaza a su abogado y se niega a hablar cuando el juez se dirige a él. Así que la acusación (Cedar) tiene todas las de ganar, incluso utilizando a Louise para que testifique contra Deeds. Pero justo cuando el juez está a punto de declarar que Deeds está realmente loco y debe ser internado en un psiquiátrico, Louise se levanta gritando "¡No! ¡No! ¡No!". Sube de nuevo al estrado y confiesa su participación en la falsa descripción de Deeds como un loco. También confiesa su amor por él. Al oír esto, Deeds comienza a hablar elocuentemente en su propia defensa e incluso le da un puñetazo en la cara a Cedar. Los granjeros que llenan la sala aclaman a Deeds y el juez declara: "En opinión del tribunal, usted no sólo está cuerdo, sino que es el hombre más cuerdo que jamás haya entrado en esta sala. Caso sobreseído". La película termina con Deeds abrazando a Louise y dándole un beso.
Cinco años más tarde, Capra rodó una película en la que su preocupación por los pobres adquiere una dimensión cristiana: Conozca a John Doe (1941). La columnista de prensa Ann Mitchell inventa un "John Doe": un hombre corriente que va a suicidarse saltando desde el tejado del Ayuntamiento en Nochebuena, indignada por el desprecio de la sociedad hacia las personas necesitadas. La falsa historia de Ann cautiva la imaginación popular, por lo que su jefe decide mantenerla buscando un John Doe "real". Eligen a John Willoughby, harapiento y abatido. Ann escribe para él un discurso para la radio nacional que incluye: "Probablemente estés pensando: 'Sólo soy un pequeño gamberro. No cuento'. Pero te equivocas: ... el carácter de un país es la suma total del carácter de sus pequeños gamberros. Así que cuida de tu vecino: si tiene hambre, dale de comer. Los mansos sólo heredarán la tierra cuando los Juan Nadie empiecen a amar a sus vecinos".
Tras esta primera alusión evangélica, hay más. Inspirados por el discurso radiofónico de John, surgen "Clubes de John Doe" por todo el país. En su primera convención nacional, John apenas ha empezado a hablar cuando el villano de la película (por supuesto, un hombre rico y corrupto) hace que unos repartidores de periódicos repartan un periódico que dice "John Doe es un farsante". La gente empieza a abuchear a John y a tirarle cosas, mientras Ann grita: "Le están crucificando".
En el final de la película, John, totalmente desilusionado sobre cualquier bien que pueda hacer, se encuentra en el tejado del ayuntamiento en Nochebuena. Ann, ya enamorada de él, se precipita al tejado para impedir su suicidio. Se arroja a sus brazos y grita: "No tienes que morir para mantener viva la idea de John Doe. Alguien ya murió por eso una vez. El primer John Doe. Y ha mantenido viva esa idea durante casi 2.000 años... y seguirá manteniéndola viva por siempre jamás". En silencio, John la levanta en brazos y se aleja del borde del tejado.
Estoy bastante seguro de que Elizabeth Ann Seton habría encontrado en la visión de Capra de los pobres y necesitados un reflejo de la suya propia.
Siendo aún protestante y con poco más de veinte años, Isabel mostró su compasión por los necesitados uniéndose a la recién creada Sociedad para el Socorro de Viudas Pobres con Hijos Pequeños, uno de los primeros grupos del país dirigidos por mujeres y dedicado a obras de caridad. La Sociedad recaudó fondos para familias necesitadas y les ayudó a encontrar vivienda y a educar a sus hijos. Como Madre Seton, Isabel dirigió la comunidad que fundó, las Hermanas de la Caridad de San José, para educar a los pobres, cuidar a los enfermos y alimentar y vestir a los huérfanos. Al difundirse la buena labor de sus Hermanas, Isabel recibió la petición de dirigir un orfanato en Filadelfia. Envió a tres Hermanas a esta misión, y el orfanato prosperó. Debido al éxito de las Hermanas en Filadelfia, Seton recibió una petición similar para establecer un orfanato en la ciudad de Nueva York, y respondió enviando a tres Hermanas.
Me encanta que un director de cine inmigrante de mediados del siglo XX y una santa de principios del XIX nacida en la élite de Manhattan tengan algo tan importante en común. Pero quizá no sea sorprendente, ya que su preocupación por los pobres y marginados de la sociedad se basaba en su fe católica.
PEGGY ROSENTHAL es doctora en Literatura Inglesa y ha publicado numerosos libros y artículos sobre la intersección entre poesía y espiritualidad.
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Imagen: Dominio público