En cierto modo, es difícil imaginar dos almas femeninas más diferentes que las de Catalina de Siena y Elizabeth Ann Seton.
Virgen y Doctora de la Iglesia, Catalina vivió su vida entre visiones, éxtasis y milagros. Predicó públicamente a un grupo de discípulos ansiosos, escribió cartas apasionadas y suplicantes a papas y prelados, y realizó milagros de multiplicación de alimentos mientras ella misma ayunaba en extremo. Incluso estuvo casada místicamente con Cristo, que le dio un anillo de bodas invisible.
Elizabeth, en cambio, nació en Nueva York, en una época mucho más cercana a la nuestra. Se casó, tuvo hijos y se convirtió de forma bastante normal. Incluso cuando se hizo religiosa, se mantuvo realista, con un gorro negro almidonado y sus deberes diarios hechos con discreción. En su vida no hubo milagros ni metáforas extremas, ni circunstancias extrañas que los biógrafos tuvieran que suavizar.
Si Catalina era extrema, incluso fanática -alguien de quien podríamos alejarnos rápidamente si la viéramos por la calle-, Isabel era una santa a la que podemos acercarnos, alguien a quien podríamos invitar a cenar.
Pero hay que decir la verdad: Elizabeth era a su manera extrema, una rareza, una atípica. exactamente de la misma manera que era Catherine.
En el corazón de las historias de ambos se encuentra la misma convicción que vemos en todos los santos, un apego casi absurdo que los diferencia de la mayor parte del resto de la humanidad. La religión, han descubierto los santos, no es ni sentimientos cálidos hacia Dios ni frases piadosas, ni una ética útil ni un impulso de buen corazón para alimentar a los hambrientos o educar a los pobres.
Para Isabel y Catalina, el centro del culto es un hombre, el hombre histórico real Jesús de Nazaret, que vivió, sufrió y murió y luego resucitó, y que hizo y sigue haciendo esta cosa tan increíble: darnos su cuerpo como alimento.
Los santos se lo creen a pies juntillas. Ellos albergan un intenso amor por el Señor en la Eucaristía-lo que parece ser pan y vino, pero es realmente Su Cuerpo y Su Sangre.
La sangre de Cristo, en particular, era muy importante para Catalina, y aparece en sus visiones más intensas. En una visión recurrente, se alimenta del costado herido de Cristo como un bebé se alimenta del pecho de su madre. Era uno de sus principales mensajes: este pan que se nos da para comer, esta sangre para beber, es la fuente, el centro, el manantial de nuestra vida, igual que la leche de la madre es el único sustento para su hijo.
Catalina dio testimonio de ello no sólo a través de sus visiones y escritos, sino en su propio cuerpo. Su biógrafo, el beato Raimundo de Capua, cuenta que en los últimos diez años de su vida sólo se alimentaba de agua y de la Eucaristía, lo que ha llevado a muchos comentaristas modernos a afirmar que en el fondo de su vocación no había más que un trastorno alimentario.
Pero si la vida de Catalina parece patológica vista desde nuestra mentalidad moderna, en el contexto de las propias palabras de Cristo, tiene todo el sentido. Catalina es el testimonio vivo de lo que Él nos dice en el Evangelio de Juan: "Os aseguro que si no coméis la carne del Hijo del hombre y bebéis su sangre, no tendréis vida en vosotros." (Juan 6:51).
Raymond nos dice que en la vida de Catalina existía una relación directa entre la Eucaristía y su fuerza vital: "Su anhelo de una comunión cada vez más frecuente era tan intenso que, cuando no podía recibirla, su mismo cuerpo sentía la privación y sus fuerzas parecían decaer". Pero, "siempre que comulgaba, un torrente de gracias y consuelos inundaba su alma."
Isabel vivió este mismo tipo de dependencia de la Eucaristía. Incluso antes de hacerse católica, estaba hipnotizada por la idea de la Eucaristía, hambrienta de lo que no podía tener.
Es interesante saber que, cuando era niña, el libro de oraciones episcopaliano afirmaba que "el Cuerpo y la Sangre de Cristo... son en verdad y de hecho tomadas y recibida por los fieles en la Cena del Señor"-un reconocimiento de la Presencia Real de Cristo en el sacramento. Pero en 1789, cuando Isabel tenía quince años, las palabras "espiritualmente tomada y recibida" se insertaron, consagrando la idea de que la comunión era un "recordatorio" de la Última Cena, no un memorial de la misma.
Ante este cambio, la joven y ferviente Isabel se encontró desesperadamente hambrienta de una conexión real con el Señor. El vino "simbólico" que recibía en el servicio dominical episcopaliano no podía saciar en modo alguno la sed que sentía de Cristo, como lo demuestra su costumbre de acudir al sacristán después de la liturgia para pedirle permiso para beber lo que quedaba.
Isabel no tenía problemas con la bebida como tampoco Catalina tenía desórdenes alimenticios; lo que sí tenía era un anhelo casi insaciable del Señor Eucarístico, un deseo que no podía ser satisfecho por la "comunión" episcopaliana.
Fue una herida en el alma de Isabel la que la abrió de forma inesperada a la Presencia Real de Cristo que encontró en Italia tras la muerte de su marido. Lo primero que le llamó la atención fue cómo actuaban los católicos en torno al Sagrario.
Cuando entró por primera vez en una iglesia católica, quedó fascinada por los "ancianos y ancianas, mujeres jóvenes y todo tipo de gente arrodillada promiscuamente alrededor del altar". Y cuenta que presenció cómo un sacerdote abría la puerta de una capilla "con esa mirada compuesta e igual, como si su alma hubiera entrado delante de él". Ella confiesa: "Mi alma le habría seguido de buena gana".
Al poco tiempo, su fascinación se centró en la hostia eucarística. Cuando asistía a una misa, recibió un comentario grosero de un visitante protestante en el momento de la consagración y se encontró inesperadamente conmocionada por su irreverencia. "Mi mismo corazón temblaba de vergüenza y de pena".
Y luego está el impacto continuo y repetido de las procesiones eucarísticas que pasaban con frecuencia bajo la ventana de su habitación. Después de una de ellas, escribe en una carta a su amiga episcopaliana Rebecca,
"Qué felices seríamos si creyéramos lo que creen estas queridas almas: que poseer a Dios en el Sacramento. . . . Cuando llevan el Santísimo Sacramento bajo mi ventana . . . . No puedo contener las lágrimas al pensarlo. Dios mío qué feliz sería. . . si pudiera encontrarte en la iglesia como ellos".
Este anhelo de creer en lo que creen los católicos se convirtió para Isabel en un dolor insoportable. Un día, al paso de la procesión, se sintió tan abrumada que se tiró al suelo y, mirando una imagen de María, suplicó fe en la Eucaristía. Isabel llamó a este deseo abrumador de Cristo en la Eucaristía un "desenfreno" en su alma, y así fue. Allí estaba ella, la sensata hija de episcopalianos reducida a gelatina ante una hostia llevada en una custodia a la calle. Fue un momento Catalina de Siena.
No necesito contaros el resto de la historia, cómo este fervor llevó a Isabel hasta el mismo día en que se convirtió y luego a la mesa eucarística donde pudo saciar por fin su hambre del Señor. Pero quiero subrayar lo que tanto Catalina de Siena como Isabel Ana Seton exhortan con el testimonio de sus vidas. Cada una, a su manera vehemente, nos señala a Cristo mismo, que quiere darse a nosotros como alimento y bebida. A través de sus vidas, Él repite una vez más que ésta es la razón misma por la que ha venido: para unirse a nosotros corporalmente, para estar con nosotros en nuestras preocupaciones y afanes, no como un pensamiento, una idea, sino como una realidad de carne y hueso.
Deberíamos rogar a Catalina y a Isabel que vinieran en nuestra ayuda aquí, que rezaran por nosotros para que también nosotros conociéramos este desgarro salvaje de nuestros corazones, para que recibiéramos esta fe increíble en la Presencia de nuestro Señor, una fe loca, pero verdadera.
LISA LICKONA, STL, es Profesora Adjunta de Teología Sistemática en la Escuela de Teología y Ministerio de San Bernardo en Rochester, Nueva York, y conferenciante y escritora conocida en todo el país. Es madre de ocho hijos.
Imagen: Juan Bautista Mayno, Santa Catalina de Siena, Wikimedia Commons.
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