En la flor de sus vidas, Elizabeth Ann Seton y el genetista Jerome Lejeune se enfrentaron a una cuestión que les cambiaría la vida: ¿Qué hacer cuando seguir tu conciencia significa perder amigos, posición social y, en el caso de Lejeune, los más altos honores por el trabajo de tu vida?
Es una elección a la que todos los cristianos se enfrentan en cierta medida, pero a algunos se les pide que lo den todo: los mártires deciden dar su vida; Jerome Lejeune y Elizabeth Seton sacrificaron sus medios de vida y su reputación.
Como Madre Seton, el Venerable Jerome Lejeune empezó viviendo una vida cómoda, según los estándares de la sociedad.
Elizabeth Ann Bayley nació en el seno de una acomodada familia episcopaliana de Nueva York y se casó en la acomodada familia Seton. Ella y su marido tenían cinco hijos cuando falleció William Seton.
Poco después, Isabel se encontró con la innegable verdad de la Iglesia católica, en particular la Eucaristía. Se enfrentó a una difícil elección.
Podía negar su conciencia y permanecer en la Iglesia Episcopal, con toda la comodidad y el apoyo de sus amigos de toda la vida y de su comunidad.
O podía seguir a su conciencia en una vida nueva e incierta como viuda convertida a la fe católica.
Elizabeth eligió su conciencia. También lo hizo Jérôme Lejeune.
Nacido en un suburbio de París en 1926, Lejeune estudió medicina y se convirtió en investigador del Centro Nacional de Investigación Científica francés, alcanzando fama mundial por sus trabajos sobre los efectos de la radiación atómica en 1952.
Seis años más tarde se produjo el gran avance de Lejeune.
Mientras estudiaba muestras de tejido de un niño con síndrome de Down, Lejeune hizo un descubrimiento crucial.
Los seres humanos tienen 23 pares de cromosomas, 46 en total. Él y su compañera de investigación Marthe Gautier descubrieron que los pacientes que sufrían lo que entonces se conocía como "mongolismo" tenían un cromosoma de más en el par 21.
Lejeune bautizó la enfermedad como "trisomía 21" y buscó formas de curar o proporcionar cuidados compasivos a estos pacientes y sus familias.
Aude Dugast, postuladora de la causa de Lejeune, declaró: "Amaba a sus pacientes. Hubo muchas madres que dijeron que se sintieron muy conmovidas cuando le conocieron por primera vez y Lejeune miró a su hijo o hija, y vieron que les miraba con tanto amor en los ojos que se quedaron muy sorprendidas, porque era un profesor muy famoso."
Para muchos, añadió, "era la primera vez que veían a alguien lleno de amor por el niño, y cada vez era un nuevo comienzo para la familia".
El trabajo pionero de Lejeune recibió multitud de honores. En 1962, el Presidente John F. Kennedy le concedió el premio Premio Kennedy. En 1964, la prestigiosa Facultad de Medicina de la Universidad de París creó una cátedra especial para él.
Más tarde, en 1969, su trabajo fue reconocido con el premio William Allen Memorial de la Sociedad Americana de Genética Humana, la más alta distinción disponible para un genetista.
Pero el discurso de aceptación del premio por parte de Lejeune lo cambiaría todo.
Lejeune había visto -con horror- que su descubrimiento tenía una consecuencia trágica imprevista.
Al poder identificar la trisomía 21 antes del nacimiento, los médicos empezaron a realizar pruebas a los niños no nacidos para detectar la enfermedad, lo que permitía abortar a los que daban positivo.
La Dra. Pilar Calva Mercado, que estudió con Lejeune en los años ochenta, comentó: "No acudí a él porque fuera muy católico, sino porque era muy bueno en genética clínica."
Pero una vez que conoció a Lejeune, sus convicciones éticas influyeron profundamente en ella.
"Cuando me dijo por qué no hacía diagnóstico prenatal, me convenció". dijo el periodista John Burger. "Me dijo que no podía colaborar con una condena a muerte... Cuando no se puede hacer nada para curar una enfermedad, hay que trabajar más para aliviar el sufrimiento, pero no para matar al paciente. Eso fue algo que me hizo cambiar completamente de opinión".
Lejeune expresó el mismo punto de vista a la Sociedad Americana de Genética durante su discurso de aceptación. "¿Debemos capitular ante nuestra propia ignorancia y proponernos eliminar a quienes no podemos ayudar?", preguntó en su discurso. "Nuestro deber siempre ha sido no infligir la pena, sino intentar conmutar el dolor".
Los comentarios no fueron bien recibidos. Esa noche escribió a su esposa: "Hoy he perdido mi Premio Nobel".
Lejeune tenía razón. La respuesta a su valiente postura fue rápida y dura.
Mark Bradford, Venerable Jérôme Lejeune Fellow del Word On Fire Institute, describió las consecuencias:
"Los enfrentamientos que Lejeune tuvo con las élites culturales de su época fueron brutales y le castigaron duramente personal, profesional y económicamente", afirma. "Ni siquiera sus hijos pequeños salieron indemnes. Un día, volviendo a casa del colegio, vieron pintado en una pared: '¡El Dr. Lejeune y sus monstruitos deben morir!".
Lejeune respondió con entereza y perseverancia, dedicándose con aún más pasión a sus pacientes, su investigación y su fe.
Le siguieron otros descubrimientos e innovaciones. En la década de 1980, Lejeune fue elegido miembro de la Academia Francesa de Ciencias Morales y Políticas y de la Academia Nacional de Medicina, y en 1993 recibió el Premio Griffuel por sus decisivos trabajos sobre las anomalías cromosómicas en el cáncer.
A medida que la ciencia avanzaba, Lejeune intensificaba su defensa de la dignidad humana junto a la Iglesia católica. Calva recuerda que "hacía viajes misteriosos" a Roma. En 1974, se convirtió en miembro de la Academia Pontificia de las Ciencias. 20 años después, en 1994, Lejeune murió de cáncer, semanas después de su nombramiento como primer Presidente de la Academia Pontificia para la Vida.
La reacción de Santa Isabel Ana Seton ante la oposición ofrece la misma lección.
Muchos amigos y familiares se horrorizaron ante la decisión de la madre recién enviudada de convertirse al catolicismo.
Elizabeth respondió con alegría y honestidad, dedicando sus talentos de todo corazón a su vocación, convirtiéndose finalmente en una fundadora religiosa y pionera del sistema de escuelas parroquiales de Estados Unidos.
Murió con palabras de devoción en los labios, al igual que Lejeune.
Lejeune siguió dedicado a sus pacientes con síndrome de Down hasta el final de su vida. "Yo era el médico que debía curarles, y ahora me voy", se lamentaba. "Siento que les abandono".
Pero no fue así. Murió el Domingo de Resurrección, celebrando a Aquel que lo dio todo en entrega al Padre, cuya Resurrección revela que Dios nunca nos abandona.
La vida de Lejeune, como la de la Madre Seton, enseña la lección de que los honores que importan en última instancia proceden de Dios.
TOM HOOPES, autor más reciente de El Rosario de San Juan Pablo II, es escritor residente en el Benedictine College de Kansas, donde imparte clases. Es anfitrión de La extraordinaria Story podcast sobre la vida de Cristo. Su libro Lo que dijo realmente el Papa Francisco ya está disponible en Audible. Antiguo reportero en la zona de Washington, D.C., fue secretario de prensa del Presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos y pasó 10 años como editor del periódico National Catholic Register y de la revista Faith & Family. Su trabajo aparece con frecuencia en el Register, Aleteia y Catholic Digest. Vive en Atchison, Kansas, con su esposa, April, y tiene nueve hijos.
Imagen por cortesía de la Fundación Jerome Lejeune EE.UU.
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