En el gélido enero de 1821, Elizabeth Ann Seton yacía en su pequeña cama, rezando y agonizando. Había estado enferma y confinada en su habitación durante la mayor parte de diciembre, y entre oraciones por los que la cuidaban y su último suspiro - "¡Jesús! fervorino: "Sed hijos de la Iglesia, sed hijos de la Iglesia".
Con esta frase exhortaba a sus Hermanas a ser capaces de un gran amor como pueden serlo los niños pequeños. También evocó las palabras de Jesús a sus discípulos: "En verdad os digo que si no os volvéis y os hacéis como niños, no entraréis en el Reino de los Cielos" (Mt 18,3).
Llegar a ser como un niño es depender de algo más grande que uno mismo, y la Madre Seton animaba a las Hermanas de su comunidad a depender de Dios y de la Iglesia. En 16 años como conversa católica romana, había sido obediente a la Iglesia incluso cuando no era fácil; tal como ella lo veía, su obediencia era una expresión de amor a Jesús que la estaba preparando para el reino de los cielos.
Podemos entender el significado de Isabel, pero como adultos luchamos por avanzar, confundiendo la madurez con la independencia e intentando desprendernos de la confianza y el asombro infantiles. Con esta preferencia por la autonomía, ¿cómo puede un adulto que espera el reino de los cielos llegar a ser como un niño?
Dos discípulas de Cristo, Sofia Cavalletti y Gianna Gobbi, vivieron esta cuestión de forma muy real a mediados del siglo XX en Roma. La doctora Sofía Cavalletti era una estudiosa de las Escrituras hebreas que enseñaba en la Universidad La Sapienza, y Gianna Gobbi, que había trabajado estrechamente con la visionaria educadora doctora María Montessori, dirigía ahora una escuela Montessori. Juntas, durante muchos años, Sofía y Gianna desarrollaron un método catequético para niños pequeños llamado Catequesis del Buen Pastor (CGS).
La Catequesis del Buen Pastor comenzó cuando una amiga le pidió a Sofía que preparara a su hijo para el sacramento de la Primera Comunión, y Sofía se negó. Era soltera, estudiosa y dominaba varios idiomas, y estaba acostumbrada a hablar con adultos. ella ¿sabe de niños? Después de que el amigo volviera a preguntarle, Sofía accedió, y su hijo Paolo y varios de sus amigos acudieron a regañadientes a casa de Sofía para su primera lección. Era un plan de su madre, no suyo, y así se lo hizo saber Paolo a Sofía.
La propia incertidumbre de Sofía y el desinterés de Paolo pueden haberla hecho dudar, pero se puso a trabajar en la exégesis del Génesis con este pequeño grupo de jóvenes. "En el principio, Dios creó los cielos y la tierra. La tierra carecía de forma y estaba vacía..." Para su asombro y el de Paolo, leer las Escrituras y maravillarse juntos fue fascinante. Paolo y sus amigos estaban impacientes por volver la semana siguiente y la siguiente.
Mientras proseguían sus estudios de las Escrituras, Sofía invitó a su conocida Gianna Gobbi a unirse a ellos. Como montessoriana, Gianna creía que los educadores deben observar y familiarizarse con los niños a los que atienden. Creía que los niños tienen absorbente mentes...lo que significa que la infancia es una época sensible para la adquisición de habilidades a través de la actividad kinestésica. Y gracias a los años que trabajó con niños pequeños, también conocía la propensión natural de los niños a las relaciones afectivas.
Cuando Gianna vino a casa de Sofía para su clase, aportó al grupo su orientación hacia la educación de los jóvenes, y también trajo pequeñas maquetas de madera de altares y vestimentas de tela en miniatura como las que llevan los sacerdotes católicos. Estos modelos debían ayudar al grupo a meditar sobre la liturgia de la Iglesia.
Muchos años después Sofía escribiría en El potencial religioso del niño"La Liturgia siempre ha hablado a través de 'signos'". Aquí, en sus clases, Gianna ofrecía un altar y ornamentos para generar la reflexión sobre cómo la Iglesia católica habla a través de signos y qué significan esos signos. Aunque no sabemos qué conversación siguió entre Paolo y sus amigos, el método de Sofía y Gianna era siempre acoger las observaciones y preguntas más sencillas: ¿Todos los altares tienen forma de mesa? ¿Por qué un sacerdote lleva una vestidura de este color? ¡Qué lujosa es la tela! ¿Qué significa que el bordado sea tan bonito?
En la Catequesis del Buen Pastor, invitar a "hacerse preguntas" es precisamente el método educativo. La CGS todavía se asemeja a aquellas primeras lecciones en casa de Sofía al reunir a un grupo intergeneracional de laicos para preguntarse juntos sobre las Escrituras.
El CGS se celebra en una sala llamada Atrium, que puede estar en una iglesia, una sala de hermandad o una casa, y es donde pequeños grupos de niños se reúnen primero para escuchar a su catequista leer una parte del Antiguo o del Nuevo Testamento y luego para trabajar con materiales hechos a mano que les ayuden a profundizar en su reflexión privada. Sofía llamó a esta primera parte "lectura solemne de las Escrituras" y advirtió a los catequistas que no añadieran comentarios. Escuchar a una sola voz leer solemnemente las Escrituras es la oportunidad para que "el catequista y el niño [sean] 'oyentes' de una Palabra insondable que se despliega siempre nueva ante sus ojos asombrados".
El asombro, señala Sofía, es el principio del pensamiento filosófico y la meditación espiritual. Y este tipo de respuesta comprometida no puede forzarse. Sólo algo que conmueva el espíritu humano despierta el sentido del asombro en un niño o un adulto.
Durante unos cincuenta años, Sofía y Gianna escucharon las Escrituras en el Atrio con niños de 3 a 12 años, y su gran constatación fue que los niños les enseñaban a ellas, las catequistas, a vivir en relación con Dios. Con niños en distintas fases de crecimiento intelectual y físico y con niños de muchas culturas y entornos socioeconómicos, Sofía y Gianna experimentaron la novedad de las parábolas de Jesús y se maravillaron ante los signos litúrgicos. Adaptando la frase de San Ireneo, descubrieron que "la gloria de Dios es el niño plenamente vivo".
Sofía y Gianna descubrieron que no sólo los niños responden a Dios como el Buen Pastor que conoce a cada uno de nosotros por su nombre. Dios les pedía a ellas, dos mujeres cultas con carreras muy apreciadas, que se volvieran como niños.
Es demasiado simplista decir que, sirviendo a los niños, Sofía y Gianna se convirtieron en niños espirituales, pero sirviendo a los más pequeños, estas dos amigas encontraron formas de enseñarnos el deseo del alma humana de relacionarse con Dios. Se dedicaron a su trabajo con gran entusiasmo y se convirtieron en "hijas de la Iglesia" de la forma más sencilla y mística: maravillándose ante la Encarnación de Jesús.
La unión de Sofía y Gianna parece haber sido decisiva para la maduración de la fe de cada una de ellas. Para escribir cómo una de ellas se convirtió en niña mientras buscaba el reino de los cielos parece necesario escribir sobre la otra. Los libros de Sofía hacen que CGS sea inteligible para nosotros, pero está claro que CGS surgió de lo que Sofía y Gianna vivieron en comunión con los niños y entre ellas. Su amistad recuerda a las de la infancia, en las que emprender una gran empresa es completamente absorbente y acaba forjando un vínculo inquebrantable entre amigos.
La amistad de este tipo también fue significativa para Elizabeth Ann Seton, que llamaba a sus queridas amigas sus "hermanas del alma". Se deleitaba en conocer profundamente a innumerables amigas intelectual y espiritualmente: Amaba a Antonio y Amabilia Filicchi en Italia, que le enseñaron el catolicismo; amaba a su corresponsal de toda la vida Julianna Sitgreaves Scott, que no compartía sus convicciones religiosas; y amaba a sus Hermanas de la Caridad de San José, cuyo amor mutuo por Dios las unía.
Santa Isabel Ana se permitió estar estrechamente unida a los demás en la gran empresa de ser madre de sus cinco hijos, enseñar en una escuela llena de mujeres jóvenes y servir de Madre a sus hijas espirituales en la comunidad que fundó. Su fe se profundizó y maduró a lo largo de su vida porque amaba, y su capacidad de relación, como la de Sofia Cavalletti y Gianna Gobbi, es un signo dentro de la Iglesia que invita a maravillarse ante la gracia de Dios: ¿Cómo han podido amar así?
ELISABETH KRAMP escribe desde el sur de California. Su libro de capillas "Quickening" fue publicado por Franciscan University Press, y actualmente enseña escritura en la Universidad Católica Juan Pablo el Grande. Elisabeth es catequista de nivel 1 en CGS y su primera experiencia como catequista principal fue en el Atrio de la parroquia de Santa Elizabeth Ann Seton en Bothell, WA.
Imagen: Gianna Gobbi y Sofia Cavalletti.
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