Santa Isabel Ana Seton fue beatificada por Juan XXIII el día de San Patricio de 1963. Esa coincidencia apunta a una resonancia más profunda entre la "Apóstol de Irlanda" y la mujer episcopaliana que se convirtió en santa católica.
Aunque se convirtió por su interacción con los católicos italianos, siempre tuvo una afinidad especial con los irlandeses. La historia del Día de San Patricio refleja la historia de los irlandeses en Estados Unidos, una historia que se desarrolló a las puertas de Elizabeth.
El Día de San Patricio, celebrado durante mucho tiempo como día de piedad y oración en Irlanda, empezó a transformarse en una celebración de la identidad irlandesa dentro de la incipiente comunidad irlandesa de Nueva York. El primer desfile de San Patricio tuvo lugar probablemente en Nueva York en 1762, cerca de donde nació Elizabeth Bayley 12 años después.
Las Actas de Unión de 1800 unieron Irlanda con Gran Bretaña, aboliendo el Parlamento irlandés en enero de 1801. Esto aceleró la corriente de emigración católica irlandesa a Estados Unidos, que se convertiría en una avalancha en la década de 1840, cuando la plaga de la patata trajo la hambruna a la isla.
Al principio de su colección de cartas, Elizabeth empieza a fijarse en los irlandeses de Nueva York y a simpatizar con su difícil situación.
En una nota de 1801 en la que insta a su amiga Julia Scott a visitarla, Elizabeth alberga pocas esperanzas de que su amiga pueda venir, ya que los emigrantes irlandeses en cuarentena dificultaban el paso a los demás.
"No tengo la menor oportunidad de verte", escribe, "porque hay un barco de emigrantes irlandeses justo enfrente de la puerta que tiene cien pasajeros enfermos para desembarcar, lo que están haciendo lo más rápido posible, y no se nos permite ir más allá de la puerta".
Su nota expresa compasión por el "horror inexpresable" de la difícil situación de los inmigrantes, y pronto encuentra la manera de servirles.
En una carta a Rebecca Seton, señala su último esfuerzo caritativo. "Me he puesto a escribir cartas a McCormick, Craig y John Wilks en nombre de nuestro zapatero emigrante irlandés", escribe, refiriéndose a sus esfuerzos por recaudar fondos para una familia.
Por supuesto, los irlandeses no son sólo gente de tragedia. También son los misioneros del mundo, como Elizabeth comprobó personalmente. En poco tiempo, las tornas cambiaron y ella fue la destinataria de las obras de misericordia espirituales de los irlandeses.
"Me presionan mucho estos romanos caritativos", escribió a Rebecca Seton en 1804, "que desean que tanta bondad mejore con una conversión, que para efectuarla se han tomado incluso la molestia de traerme a su sacerdote mejor informado, Abbey Plunket, que es irlandés."
De hecho, era el gran padre Peter Plunkett, conocido sacerdote irlandés y destacado apologista, quien intentaba convertir a Elizabeth Ann Seton. Y no fue casualidad que el sacerdote conociera a Elizabeth: sus amigos católicos italianos, los Filicchis, habían concertado el encuentro. Más tarde, Elizabeth mencionaría un libro suyo de oraciones diarias que le había regalado el padre Plunkett.
Elizabeth explicó que era un blanco irresistible del padre Plunkett y sus amigos apologistas, porque "me encuentran tan dispuesta a escuchar su conversación ilustrada."
Un año después, las lecciones de apologética habían funcionado, y Santa Isabel Ana vivió su primer Miércoles de Ceniza con los irlandeses... por accidente.
Isabel se convirtió en una verdadera creyente en la Presencia Real de la Eucaristía, y eso la atrajo irresistiblemente a la Iglesia. Amaba tanto el Santísimo Sacramento que elegía un asiento en su propia iglesia episcopaliana para poder ver la iglesia católica cercana.
En una entrada de su diario espiritual de 1805 describe su visita a San Pedro en Nueva York y cómo se sintió "cuando doblé la esquina de la calle en la que está".
"'Aquí voy, Dios mío', dije, 'todo mi corazón para ti'. Al entrar, cómo se apagó aquel corazón como en silencio ante el pequeño sagrario", escribió. Estaba demasiado sobrecogida por la presencia de Cristo para prestar mucha atención a la gran multitud que había en la iglesia.
"Sólo vine a visitar a Su Majestad", dijo. "No supe lo que significaba hasta después, que era el día en que se recibía la ceniza, el comienzo de la Cuaresma". Sin embargo, le impresionó el sacerdote que predicó a la congregación: un sacerdote irlandés "gracioso, pero muy venerable", el padre John Byne, que "hablaba de la muerte con tanta familiaridad que me encantó y me reanimó".
Por desgracia, ninguna experiencia "irlandesa" de la América de principios del siglo XIX estaría completa sin el anticatolicismo.
En diciembre de 1806, Elizabeth vivió la experiencia "católica irlandesa" definitiva: la tragedia que se conoció como los Disturbios de Navidad.
"En Nochebuena se reunió una turba para derribar nuestra iglesia o prenderle fuego", escribió, "pero fueron dispersados con la única muerte de un alguacil y las heridas de varios más. Dicen que ya es hora de derribar la cruz, pero el alcalde ha emitido un bando para frenar el mal."
Decenas de hombres se habían congregado frente a la iglesia de San Pedro y planeaban interrumpir la misa. Un feligrés que era miembro del consejo municipal logró impedir que llevaran a cabo sus planes, pero la turba regresó al día siguiente y se enfrentó a los feligreses irlandeses que montaban guardia en su iglesia. En los enfrentamientos muere un policía.
A lo largo de su vida, Isabel expresó su afecto por los irlandeses, afecto que ellos le devolvieron.
Elizabeth siempre tuvo un corazón para los irlandeses, desde los inmigrantes a los que compadecía y luego ayudaba, pasando por los fieles de cuya piedad aprendió, hasta el clero y los obispos irlandeses a los que recurrió en los años de fundación de su congregación.
Los irlandeses, a su vez, acogieron a la Madre Seton como a una de los suyos. Casi se pueden leer las palabras "irlandesa-americana" en las virtudes "americanas" que el cardenal Francis Spellman reivindicó para Elizabeth en su canonización.
"No era una persona mística en un nicho inalcanzable", dijo. "Luchó contra viento y marea en las pruebas de la vida con resistencia y alegría americanas; trabajó y triunfó con eficiencia americana".
En resumen, la mujer beatificada el día de San Patricio llevó una vida católica americana que era quintaesencialmente irlandesa. Casi.
TOM HOOPES, autor más reciente de El Rosario de San Juan Pablo II, es escritor residente en el Benedictine College de Kansas, donde imparte clases. Es anfitrión de La extraordinaria Story podcast sobre la vida de Cristo. Su libro Lo que dijo realmente el Papa Francisco ya está disponible en Audible. Antiguo reportero en la zona de Washington, D.C., fue secretario de prensa del Presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos y pasó 10 años como editor del periódico National Catholic Register y de la revista Faith & Family. Su trabajo aparece con frecuencia en el Register, Aleteia y Catholic Digest. Vive en Atchison, Kansas, con su esposa, April, y tiene nueve hijos.
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Imagen: Rasgo inferior de la vidriera central del transepto norte de la Catedral de la Asunción de Carlow, que muestra a San Patricio predicando a los reyes. Creada por Franz Mayer & Co. en el siglo XIX.