Aunque Teresa de Ávila y Elizabeth Ann Seton crecieron en épocas marcadamente distintas, se enfrentaron a retos similares como fundadoras y místicas.
Cada santa fue moldeada, a su manera, por el choque entre el antiguo catolicismo y el nuevo protestantismo que se extendió por Europa a principios del siglo XVI. Ambas tuvieron que enfrentarse a antiguos prejuicios sobre las mujeres: a menudo se las consideraba físicamente frágiles, excesivamente emocionales y propensas a ser engañadas y a embaucar a los demás. Y ninguna de ellas tenía acceso a una educación formal y avanzada.
El resultado fue una meticulosa cautela a la hora de desviarse de la doctrina eclesiástica o de guiar a otros ignorantemente. Sin embargo, a pesar de su miedo a equivocarse, ambas fundaron comunidades religiosas femeninas únicas en su tiempo y que siguen floreciendo hoy en día. Ambas dejaron escritos que han influido en los católicos durante generaciones -Teresa fue declarada la primera mujer Doctora de la Iglesia-. Y ambas vivieron una vida espiritual singularmente intensa, a pesar de los esfuerzos de muchos de sus superiores por amortiguar su celo.
Teresa nació en la devota España católica en 1515, dos años antes de que Martín Lutero clavara sus Noventa y Cinco Tesis en la puerta de la iglesia de Wittenberg, Alemania. Lutero fue declarado hereje, excomulgado y condenado como proscrito por el Sacro Imperio Romano Germánico. Sin embargo, a pesar de todos los esfuerzos de la Iglesia por frenar la marea protestante, la Reforma se extendió rápidamente por el noroeste de Europa.
La España de Teresa se resistió; la torva mirada de la Inquisición sirvió sin duda de importante elemento disuasorio para los aspirantes a reformadores. Teresa adoptó la postura de la mayoría de sus compatriotas españoles: los esfuerzos de "los luteranos", como siempre se refería a ellos, eran "grandes males" y una peligrosa amenaza para la propia cristiandad, ya que, en su opinión, la Iglesia católica romana y la cristiandad eran la misma cosa.
Sin embargo, a pesar de su preocupación por estas amenazas heréticas a la Iglesia, se sentía atraída por la oración "mental" o silenciosa, una práctica asociada al protestantismo. Era muy consciente de que los buenos católicos españoles debían seguir el camino "llano" y "seguro" de la oración vocal y la misa regular, sin aventurarse en el terreno del misticismo. Pero no podía resistirse a su ansia de soledad, adoración ante el sagrario y comunión frecuente, todos ellos indicadores de un entusiasmo religioso indecoroso.
Unos 250 años más tarde, Elizabeth Ann Bayley nacía en Nueva York, puerto clave y gran centro urbano de las colonias americanas. Además de ofrecer una vía de escape de la rígida jerarquía social de la Vieja Europa, las colonias se habían convertido en un santuario para los protestantes que buscaban libertad religiosa. Muchas de estas nuevas comunidades religiosas temían la influencia de Roma, incluso desde la distancia, y temían especialmente el atractivo de las antiguas "supersticiones" del catolicismo. En 1774, año del nacimiento de Isabel, los católicos sólo representaban el 1,6% de la población de las trece colonias, en parte porque muchas comunidades prohibían a los católicos establecerse en ellas.
Como hija de un lealista británico anglicano, Isabel sabía poco de la Iglesia. Lo que aprendió fue casi todo prejuicios: "Los católicos son los despojos del pueblo". O como los describía su hermana: "Sucios asquerosos cara roja". Su experiencia con la religión formal se limitaba al anglicanismo reconstituido en la Iglesia Episcopal tras la Revolución Americana. Aunque acudía fielmente a los servicios religiosos, encontraba poca inspiración. La Iglesia parecía dedicarse más a enseñar ética e instar a los feligreses a cumplir con sus obligaciones sociales que a cultivar experiencias espirituales como las que había tenido en la naturaleza, a través de la lectura o en la oración privada; anhelaba una mayor profundidad.
Tanto Teresa como Isabel estaban impregnadas de la visión tradicional de la mujer como el sexo débil. Eran perfectamente conscientes de que lo que podía considerarse un gran don en un hombre -una visión creativa unida a una voluntad poderosa- podía acarrear fácilmente problemas a una religiosa. Teresa hablaba a menudo con pesar de su determinación, o tendencia a seguir cualquier rumbo, sin cortapisas, incluso cuando ello pudiera atraer la atención de la temida Inquisición. E incluso cuando la fama de santidad de Isabel crecía y se extendía por toda la América católica, ella se veía a sí misma como siempre lo había hecho: como "un caballo fogoso que tuve de niña, al que intentaron doblegar haciéndole arrastrar un pesado carro. . . ."
Como era de esperar, ambas lucharon con sus votos religiosos de humilde obediencia. Cuando Teresa empezó a tener visiones, su confesor le dijo que supusiera que venían del diablo y que les chasqueara los dedos en señal de desprecio. Pero este miedo excesivo al demonio, le parecía a ella, era más un signo de inseguridad de su confesor que de gran sabiduría, así que a menudo no cumplía. "Cómo nos asustan estos diablos -escribió-, porque pedimos que nos asusten. . . Exclamamos '¡El diablo! El diablo!' cuando podríamos exclamar: '¡Dios!' '¡Dios!' y hacer temblar al diablo".
Una solícita superiora masculina ordenó a Isabel que limitara las prácticas ascéticas en su comunidad porque "el amor a la penitencia debe ceder en nuestras queridas hermanas enfermas a la voz de la obediencia, pues mejor es la obediencia que el sacrificio". Sin embargo, sabía que sus hermanas anhelaban una mayor mortificación, por lo que les dijo que había otra manera: simplemente podían seguir su regla al pie de la letra, sin tomar ningún descanso extra e incluso renunciando a parte de su comida sencilla. "Donde. . se nos prohíbe el uso de la abnegación completa e íntegra", escribió, "al menos seamos capaces de tomar a nuestro Dios por testigo de que estamos dispuestas a hacer más y lamentarnos ante él de que no podemos".
Sin embargo, ambas mujeres sabían que una cosa era resistirse a órdenes insensatas y otra suponer que siempre sabían más. Necesitaban asegurarse de que respondían a la voluntad de Dios y no a la suya propia. Si no encontraban una dirección espiritual excelente para sí mismas, su mayor don -la determinación que les ayudó a persistir ante retos aparentemente insuperables- podría llevarlas a la perdición y, lo que es peor, a la perdición de quienes buscaban en ellas sabiduría.
Dios les proporcionó la ayuda que necesitaban. En el caso de Teresa, resultó ser un "asceta de gran reputación, de pelo salvaje, coriáceo y regañón", el franciscano Fray Pedro de Alcántara, que se lo explicó todo, especialmente las visiones tan temidas por sus otros confesores. Le dijo que no se preocupara, sino que alabara a Dios.
Como nadie había podido hacerlo, Fray Pedro tranquilizó los temores de Teresa porque reconoció de inmediato quién era y a qué la llamaba Dios. Se hicieron íntimos amigos, y ella le consultó durante años. El anciano asceta -que más tarde fue canonizado- incluso se le apareció en forma de espíritu poco antes de morir, y como ella felizmente relató: "El Señor se complació en dejarme tener más trato con él desde su muerte que cuando vivía."
El director espiritual que Isabel anhelaba llegó durante su hora más oscura. Su querida hija Ana María acababa de morir de tuberculosis, una muerte agónica que sumió a Isabel en un terror privado: después de todo, ¿quizás Ana María no había muerto en estado de gracia? Sin embargo, se dijo a sí misma que no podía revelar su desesperación a nadie, especialmente a las Hermanas de su comunidad.
Simon Brute, un joven y brillante sacerdote francés que formaba seminaristas, recibe la orden de aconsejar a la afligida priora. Supo captar su situación de inmediato y la instó a que dejara de contenerse y se dejara llevar por su dolor. Cuando más tarde las preguntas desesperadas sobre el pecado, el mal y la gracia amenazaron con abrumarla, ella le abrió su corazón en una larga carta que no pudo escribir a ninguno de sus otros consejeros. Bruto vio que, más que nada, Isabel necesitaba los conocimientos teológicos que nunca había podido adquirir mediante estudios formales. La introdujo en siglos de literatura católica; ambos leyeron y discutieron innumerables libros y, en el proceso, se convirtieron en amigos del alma y colaboradores espirituales.
Aunque el faccionalismo eclesiástico y los prejuicios internos, unidos a la actitud imperante hacia las mujeres, hicieron que la vida de estas dos valientes hermanas fuera especialmente difícil, ni Santa Teresa de Ávila ni Santa Isabel Ana Seton dudaron de que Dios les proporcionaría el buen consejo que necesitaban. Y eso fue porque, como dijo Teresa, Jesús nunca despreció a las mujeres, sino que siempre, "con gran compasión, las ayudó".
PAULA HUSTON es becaria del Fondo Nacional de las Artes y autora de dos novelas y ocho libros de no ficción espiritual. Sus ensayos y relatos han aparecido en Best American Short Stories y en la antología anual Best Spiritual Writing. Al igual que Elizabeth Ann Seton, Huston es una conversa al catolicismo. En 1999 se hizo benedictina oblata camaldulense y es miembro laico de la Nueva Ermita de Camaldoli.'s en Big Sur, California. Ella's también ex presidente de la Sociedad CrisóstomoOrganización nacional de escritores católicos literarios.
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Imagen: Dominio público