A primera vista, no hay dos mujeres más diferentes que Santa Isabel Ana Seton y Santa Francisca de Roma.
Lo único que tenían en común era que sus padres poseían cierta riqueza material y, por tanto, estaban bien conectados con la sociedad en general.
Más allá de eso, las mujeres se habían criado de forma diferente y tenían una naturaleza diferente. Eran verdaderos polos opuestos.
Frances era una 14th que había crecido soñando con un claustro y una vida tranquila de oración.
Elizabeth Bayley, nacida en 1774, era una fiel episcopaliana a la que, sin embargo, le encantaba bailar y asistir a actos sociales.
La familia de Frances negoció su matrimonio con Lorenzo Ponziani, un noble de familia prominente; la joven buscó activamente la manera de salir del compromiso y entrar en el convento que creía preferir.
Elizabeth contrajo matrimonio con William Seton, de la célebre, bien relacionada y rica familia Seton, con gran alegría y entusiasmo. Era un verdadero matrimonio por amor, y a ella le esperaba una vida más bien previsible de hijos, obras de caridad y reuniones festivas, cómodamente instalada en la sociedad en la que tanto ella como su marido se habían criado.
Frances, una auténtica introvertida, sufrió un colapso físico y mental al intentar satisfacer las exigencias de su nuevo papel dentro de una familia juerguista y popular, y de la esfera expectante en la que funcionaban. Aunque se encariñó con su marido, odiaba su nueva vida.
Elizabeth, más hábil socialmente, cumplía con sus obligaciones tanto dentro de la familia como fuera, entre sus amigos, con gran energía y diversión.
Frances sufrió la muerte de todos sus seis hijos menos uno en la infancia.
Elizabeth tuvo cinco hijos sanos, aunque le dolió perder a dos cuando eran adolescentes.
Frances estuvo casada durante cuarenta años y cuidó a Lorenzo durante su última enfermedad.
Isabel enviudó a los 28 años, tras sólo nueve de matrimonio, tras lo cual se hizo católica.
Frances nunca entró en la vida religiosa. Elizabeth Ann Seton sí.
Sin embargo, a pesar de estas marcadas diferencias, las dos mujeres compartían un profundo compromiso con sus tradiciones religiosas y el amor por la oración. Ambas eran conscientes de la llamada a ayudar a los necesitados y respondían a ella.
Para la joven Frances, eso significaba contribuir con comida y ropa a los pobres, y ofrecer apoyo diario a través de la oración.
Para Elizabeth, al principio de su matrimonio, significó hacer rondas de caridad visitando a los pobres, y finalmente (irónicamente) convertirse en miembro fundador de una Sociedad formada para el alivio de las viudas con hijos pequeños.
En última instancia, sus convicciones religiosas impulsaron a ambas mujeres a comprometerse más profundamente con el servicio a los demás, ampliando su alcance con cada oportunidad. Frances empezó caminando entre los pobres y los hambrientos. Con el tiempo, con el apoyo de su marido, prácticamente inventó el concepto de "trabajo social", abriendo una parte de su propia casa a los enfermos y alimentando a los hambrientos en su propio "comedor social" improvisado.
Elizabeth Ann Seton, cientos de años después, pensó en formas de ayudar a educar a los niños católicos desfavorecidos de familias pobres, entre otros.
Con el tiempo, ambas mujeres se convirtieron en fundadoras de comunidades religiosas que siguen existiendo hoy en día, cuyos miembros continúan sirviendo activamente a los demás y defendiendo los ideales de las mujeres notables cuyas nociones innovadoras y ejemplos han seguido.
Francisca creó una insólita comunidad de Oblatas Olivetanas de la Virgen María (ahora llamadas Oblatas de Santa Francisca de Roma), mujeres que viven y rezan en comunidad monástica pero no hacen votos, sino promesas en manos de una superiora benedictina. Sirven a la Iglesia atendiendo a los pobres en el corazón bullicioso de Roma, hasta nuestros días.
La Madre Seton fundó las Hermanas de la Caridad de San José, que dieron origen a las primeras congregaciones de las Hermanas de la Caridad, que más tarde se convertirían en la primera comunidad de las Hijas de la Caridad en Estados Unidos. Estas Hermanas crearon escuelas primarias y secundarias -con lo que prácticamente inventaron el sistema educativo católico en América- y construyeron hospitales y orfanatos (y cuidaron a soldados en los campos de batalla de la Guerra Civil).
Nos preguntamos cómo es posible que dos mujeres tan dispares pudieran acabar sus vidas en circunstancias tan alejadas de sus realidades juveniles y, sin embargo, tan parecidas en la forma la una a la otra. Seguramente Frances, una vez casada, nunca creyó que crearía un modelo de servicio social que llegaría a ser común a la Iglesia. Isabel, una popular matrona de sociedad de "buenos orígenes protestantes", no podía imaginarse que pasaría la mayor parte de su vida alejada de su círculo social e incluso de algunos miembros de su familia al abrazar una vida de trabajo y servicio sin fin.
La respuesta puede estar en volver a la única cosa que ambos compartían: el amor a la oración y la inclusión de momentos de oración, contemplación y estudio de las Escrituras en sus vidas.
Ambos estarían familiarizados con el apremiante consejo de San Pablo: "Alegraos siempre, orad sin cesar, dad gracias en toda circunstancia; porque esta es la voluntad de Dios para con vosotros en Cristo Jesús". (1 Tes 5,16-18).
Al parecer, tanto Frances como la Madre Seton se tomaron sus palabras a pecho, y eso es notable si tenemos en cuenta que no son palabras "fáciles".
De hecho, son palabras que exigen voluntad de confiar que no importa lo que esté sucediendo en la vida de uno, Dios tiene un plan para cada uno de nosotros, si tan sólo decimos "sí" en las circunstancias buenas, y "sí" también en las desafiantes. Y eso es un trabajo duro, muy duro, porque es fácil alegrarse, dar gracias y encontrar la voluntad de Dios en lo que satisface nuestros sueños y expectativas.
Sin embargo, es increíblemente difícil hacerlo cuando esos sueños, esas expectativas, se hacen añicos irremediablemente, y parece que nos quedamos sin buenas opciones ante nosotros, sin nada firme en lo que apoyarnos.
En esencia, lo que San Pablo insiste es en que Dios es la buena opción consistente -el Ser firme del que siempre podemos depender, si tan sólo creemos que sus propósitos son siempre para nuestro beneficio- y que descubriremos la verdad de ello si tan sólo decimos "sí" cuando queremos decir "no", y lo hacemos con corazones agradecidos y confiados.
Eso es esencialmente lo que hicieron dos mujeres extraordinarias a lo largo de los siglos. Sus vidas dan testimonio eterno de la graciosa realidad de la promesa de Pablo.
La prueba puede estar en algo que escribió la propia Madre Seton: "Debemos orar sin cesar, en cada acontecimiento y empleo de nuestra vida; esa oración que es más bien un hábito de elevar el corazón a Dios como en una comunicación constante con Él."
Es un buen consejo. Cada "sí" humilde y obediente que damos a lo que se nos presenta es una muestra de grandeza, si dejamos a un lado nuestros miedos y decimos "sí", como hicieron estas grandes mujeres que nos mostraron el camino.
Santa Francisca de Roma, St. Elizabeth Ann Seton, ora pro nobis.
ELIZABETH SCALIA es el galardonado autor de Dioses extraños, desenmascarar a los ídolos de la vida cotidiana y Little Sins Mean a Lot: Kicking Our Bad Habits Before They Kick You.
Imagen: Francisca de Roma dando limosna, Giovanni Battista Gaulli, (1639-1709).
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