Las vidas de San Alfonso de Ligorio y Santa Isabel Ana Seton ilustran una verdad eterna que a veces puede parecer abstracta: la Eucaristía hace la Iglesia.
En 2003, San Juan Pablo II escribió una encíclica titulada Ecclesia de Eucharistia. El título puede traducirse como "la Iglesia de la Eucaristía" o "la Iglesia de la Eucaristía". Su primera frase es "La Iglesia saca su vida de la Eucaristía".
Es un concepto difícil de entender, pero se aclara cuando se comprende cómo lo vivieron San Alfonso y la Madre Seton.
En primer lugar, la Eucaristía los sacó del mundo y los introdujo en una nueva relación con Cristo.
Alfonso de Ligorio nació en Nápoles a principios del siglo XVIII. Su familia era de linaje noble, pero no acomodada. Al crecer, se sumergió en la vida de sociedad, aprendiendo a esgrimir y disparar, y se convirtió en un abogado de éxito.
Pero su devoción a la Eucaristía le llevó a cambiar. Dejó la abogacía y entró en el seminario. Acabó fundando su propia comunidad religiosa: la Congregación del Santísimo Redentor, conocida como los Redentoristas.
"Que la gracia de conocer vuestra vocación y de corresponder fielmente a ella sea una intención en vuestras oraciones y comuniones", escribió en sus consejos para el discernimiento vocacional.
La Madre Seton nació con el nombre de Elizabeth Bayley casi 100 años después, antes del cambio del siglo XIX, y poco después de que San Alfonso -un prolífico escritor- fuera declarado Doctor de la Iglesia.
Al igual que San Alfonso, Isabel había nacido en la alta sociedad, pero no era muy rica. Y, como él, también el Santísimo Sacramento la llamó a alejarse del mundo.
Isabel se casó y tuvo cinco hijos a los que educó en su fe episcopaliana. Descubrió la Eucaristía cuando estaba en Italia con su marido buscando una cura para su tuberculosis. Ingresó en la Iglesia católica en 1804 y en 1808 trasladó a su familia a Baltimore para abrir una escuela. En 1809 se hizo religiosa profesa y se trasladó a Emmitsburg, Maryland, donde, al igual que San Alfonso, fundaría una congregación religiosa: las Hermanas de la Caridad de San José.
La conversión de Isabel a la Iglesia católica fue controvertida, pero la decisión de su cuñada Cecilia Seton de convertirse en 1806, y unirse después a su comunidad, fue aún más preocupante para su familia. Pero Cecilia encontró lo mismo que Isabel: el Santísimo Sacramento.
Irónicamente, Isabel describió la devoción de Cecilia citando a San Alfonso de Ligorio, de su libro sobre la adoración eucarística.
"Santa María Magdalena de Pazzi recibió de Nuestro Señor la orden de visitarle en su santo sacramento 30 veces al día, y ella obedeció fielmente", escribió. "Nuestra Cecilia hizo lo mismo en espíritu".
Ambos muestran también cómo la Eucaristía es el signo de que la Iglesia es el cuerpo de Cristo.
A la Madre Seton le gustó tanto el libro de San Alfonso de Ligorio sobre la Eucaristía que copió partes de él, añadiendo comentarios que se aplicaban a su propia vida. En el libro, San Alfonso describe por qué la Eucaristía es un signo de toda la Iglesia.
La Iglesia nació del costado de Cristo en la cruz, escribió, y "era necesario que este gran sacrificio, el único sacrificio real digno de Dios, se consumara en el cielo y en la tierra al mismo tiempo, para unir a Dios el cuerpo de Jesucristo por entero."
Esto sucede, dice, "mediante la Santa Misa y la Comunión, en la que todos los fieles participan de la misma víctima bajo el velo eucarístico."
Isabel lo experimentó visceralmente. Estaba asistiendo a misa en Italia como protestante cuando un turista interrumpió la elevación del Santísimo Sacramento comentándole: "Esto es lo que llaman la presencia real".
Isabel se encogió. "Involuntariamente me incliné de él hacia el pavimento y pensé en secreto en la palabra de San Pablo con lágrimas incipientes: 'No disciernen el cuerpo del Señor'".
Más tarde, dijo a su familia: "Qué felices seríamos si creyéramos lo que creen estas queridas almas, que poseen a Dios en el sacramento y que permanece en sus iglesias y es llevado hasta ellas cuando están enfermas. Oh, Dios mío, cuando llevan el Santísimo Sacramento bajo mi ventana mientras me enfrento a la plena soledad y tristeza de mi caso, no puedo contener las lágrimas al pensar: 'Dios mío. Qué feliz sería incluso tan lejos de todo lo que me es tan querido, si pudiera encontrarte en la iglesia como hacen ellos'".
Tanto San Alfonso como la Madre Seton descubrieron que la Iglesia no siempre es lo que debería ser, pero la Eucaristía la mantiene unida.
San Alfonso escribió: "Actualmente la Iglesia no es perseguida por idólatras, ni por herejes, sino que es perseguida por cristianos escandalosos, que son sus propios hijos." Conoció ese escándalo personalmente, desde el principio de su ministerio, cuando un rico donante influyó en un obispo para que le diera un difícil y remoto primer destino. Más tarde, por razones políticas, la Iglesia le dejó en el exigente cargo de obispo mucho después de que su salud lo convirtiera en una dura prueba - y su propia congregación le engañó para que firmara cambios en su propia regla a los que él se oponía.
En su libro La Sagrada Eucaristía dice que el Santísimo Sacramento es fuente de paciencia para el cristiano, porque atrae nuestros ojos hacia "nuestra verdadera patria, donde Dios nos tiene preparado el reposo en la alegría eterna". Pero por ahora, "Debemos sufrir, y todos deben sufrir, sean justos o pecadores - cada uno debe llevar su cruz. El que la lleva con paciencia se salva; el que la lleva con impaciencia se pierde".
Santa Isabel Ana también necesitó esa paciencia en sus relaciones con la Iglesia. Tuvo que escribir más de una vez al arzobispo John Carroll para llamar la atención sobre las deficiencias en la asignación de sacerdotes a sus Hermanas.
"Acostumbrada como estoy casi habitualmente a sacrificar todo lo que más aprecio en esta vida, hubiera debido consentir tranquilamente aunque mi corazón se hiciera pedazos, pero los demás no podían soportarlo de la misma manera, y la idea tan difícil de disimular de que nuestra Superiora actuaba como una tirana, todo esto ha sido fuente de mil tentaciones", le escribió.
Pero también le dijo que los sacramentos traían la paz. "Créeme, nunca ha ocurrido nada", escribió, "pero la Comunión o la confesión del día siguiente han sido seguras para arreglarlo todo de nuevo".
Así, ambos santos aprendieron lo que más tarde enseñó el Papa Juan Pablo II: La Eucaristía hace la Iglesia.
San Alfonso enseñó que "Jesús se escondería bajo la forma de pan, que cuesta poco y se puede encontrar en todas partes, para que todos en todos los países pudieran encontrarlo y recibirlo."
Santa Isabel Ana vio cómo esta ofrenda unía al mundo, escribiendo: "¿Qué es la distancia o la separación cuando nuestra alma sumergida en el océano del infinito lo ve todo en su propio seno? allí no hay Europa ni América".
La Iglesia trasciende el tiempo y el espacio precisamente por la presencia real de Jesucristo en la Eucaristía. Como dijo San Juan Pablo II "Incluso cuando se celebra en el humilde altar de una iglesia rural, la Eucaristía se celebra siempre, de algún modo, en el altar del mundo. Une el cielo y la tierra. Abarca e impregna toda la creación".
TOM HOOPESautor más reciente de El Rosario de San Juan Pablo II, es escritor residente en Colegio Benedictino en Kansas, donde imparte clases. Antiguo reportero en la zona de Washington, D.C., fue secretario de prensa del Presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes de EE.UU. y pasó 10 años como editor del periódico National Catholic Register y de la revista Faith & Family. Su trabajo aparece con frecuencia en el Register, Aleteia y Catholic Digest. Vive en Atchison, Kansas, con su esposa, April, y tiene nueve hijos.
Pulse aquí para ver todas las Reflexiones Seton.
Imagen: Dominio público